Apptronik et la NASA déploient un robot humanoïde

Issue du laboratoire de robotique centrée sur l’homme de l’Université du Texas à Austin, la startup Apptronik a derrière elle une sérieuse R&D. Deux des co-fondateurs de la société font partie de l’équipe Valkyrie du Johnson Space Center de la NASA, travaillant sur des actionneurs et des commandes de robots humanoïdes, ainsi que participant au DARPA Robotics Challenge pour construire des “robots héros” polyvalents capables de faire tout ce dont ils ont besoin dans un scénario de secours en cas de catastrophe.

Ces projets ont évolué vers des travaux de R&D avancés pour éventuellement commercialiser un robot plus polyvalent qui répond au besoin de travailler dans un environnement de tâches non structuré. Et, malgré l’apparence des robots que la société a dans son portefeuille – comme Astra, un robot humanoïde du haut du corps conçu pour travailler avec et autour des humains sur une plate-forme mobile, et Draco, un bipède conçu pour la marche dynamique agile – la société dit que c’est résoudre un gros problème de fabrication.

“Dans la fabrication, il y a des tâches structurées et très répétitives. Là où nous le voyons, ce sont les robots [designed] pour le monde non structuré “, a déclaré Jeff Cardenas, co-fondateur et PDG d’Apptronik. Plus précisément, Apptronik construit une plate-forme où les robots à usage général peuvent faire un large éventail de choses par rapport à une ou deux tâches répétitives standard. Pour ce faire, “Vous devez construire de nouveaux robots de nouvelles manières conçues pour des environnements plus variables et des activités variables pour le monde non structuré. C’est ce que nous avons fait chez Apptronik.

Depuis 2016, Apptronik développe un actionnement et un contrôle de mouvement de nouvelle génération ainsi que des exosquelettes, et a trouvé comment fabriquer des robots abordables, économes en énergie, plus capables et fonctionnant en toute sécurité autour des personnes. Cela fournit la base de ce qu’Apptronik appelle la “manipulation mobile”.

En robotique, les capacités vont des structures robotiques fixes ancrées à un sol, un mur ou un plafond pour manipuler des objets aux robots mobiles autonomes (AMR) qui peuvent aller presque n’importe où mais ne pas être directement manipulés par eux-mêmes. L’objectif est de combiner ces capacités pour créer un robot mobile capable de manipuler son environnement. “Tout ce que nous avons fait ces dernières années l’a été dans le domaine de la manipulation mobile, que nous considérons comme la prochaine grande vague”, a déclaré Cardenas.

Donc, l’objectif ici est de construire un système à usage général qui peut faire une gamme de choses. Ce qui se passe dans la robotique aujourd’hui est similaire aux premiers jours de l’industrie informatique, où il y avait des puces et des calculs à usage spécial avant de passer à une plate-forme matérielle à usage général qui pouvait prendre en charge une variété d’applications logicielles. Cette plate-forme à usage général permet aux ordinateurs d’évoluer.

“La même chose doit se produire pour que la robotique évolue”, a expliqué Cardenas. “Pour parvenir à une adoption plus large, nous avons besoin de plates-formes matérielles à usage général qui peuvent avoir différentes applications en plus. Considérez-le comme un iPhone de robots. Une plate-forme matérielle avec un écosystème de développeurs. C’est la prochaine frontière.”

La plate-forme de développement Apptronik propose une approche « système de systèmes ». À l’heure actuelle, l’entreprise construit l’ensemble de la pile technologique pour prouver l’utilité de la plate-forme, mais l’avenir inclura une gamme de développeurs créant différentes applications.

Alors pourquoi le facteur de forme humanoïde ? Cardenas dit que c’est parce que la plupart des flux de travail sont conçus autour des personnes. Alors vous commencez à vous diriger vers l’échelle humaine et l’échelle humaine. « Pour moi, c’est une question d’utilité. Il s’agit d’un monde construit pour les humains, de l’endroit où les poignées sont placées aux outils que nous utilisons, l’ergonomie est construite autour de la forme humaine », a-t-il déclaré. « Et quand il y a une grosse pénurie de main-d’œuvre, si vous voulez un usage général robot pour aider à atténuer une partie de cela, vous commencez à vous approcher de la forme humaine.”

À cette fin, Apptronik a récemment annoncé un partenariat avec la NASA pour mettre à l’échelle et mettre sur le marché des systèmes de niveau de production. Le robot, appelé Apollo, est un humanoïde à usage général conçu pour travailler aux côtés des humains dans les applications de chaîne d’approvisionnement et de logistique, ainsi que dans les soins de santé, l’hôtellerie, etc.

Selon Cardenas, “Nous prenons ce que les deux équipes ont appris en travaillant sur ces systèmes pendant plus d’une décennie et nous l’appliquons pour construire l’un des premiers robots humanoïdes disponibles dans le commerce.” L’objectif est de le placer dans différents environnements, y compris l’espace. “[NASA] veut prouver les applications terrestres des robots dans un but général pour faire mûrir la technologie au point où ils peuvent planifier des missions dans l’espace.”

Des pilotes sont actuellement en cours à Apollo, qui fera ses débuts publics en mars 2023.