À la recherche de la nature marine pendant la campagne de terrain S-MODE de la NASA – NASA Earth Expeditions

Par Alex Kinsella, chercheur postdoctoral à la Woods Hole Oceanographic Institution // Aboard the Bold Horizon //

Ma partie préférée d’être en mer est l’occasion de voir des parties uniques du monde naturel qui ne sont pas accessibles depuis la terre. Mes collègues ont fait un excellent travail dans leurs articles de blog expliquant la science que nous menons pendant S-MODE, donc j’aimerais profiter de cette occasion pour décrire certaines des vues que les collègues nous ont faites à Bold Horizon. apprécions lors de nos travaux sur le terrain : oiseaux, mammifères, météo et étoiles.

Le point culminant de la croisière nature pour moi a été l’occasion de voir des oiseaux pélagiques, qui passent la majeure partie de leur vie en mer et sont rarement, voire jamais, vus de la terre. L’oiseau marin le plus majestueux de notre région est sans aucun doute l’albatros, qui utilise une méthode élégante appelée soaring dynamique pour voler presque sans effort. Tout au long de la croisière, nous avons vu de nombreux albatros à pieds noirs, jusqu’à six à la fois, voler dans les deux sens sur le côté de notre navire. En superposant des boucles entre une piste à basse altitude abritée derrière les vagues et une piste à plus haute altitude à l’air libre, ils exploitent l’énergie du petit cisaillement du vent pour parcourir des kilomètres sans battre des ailes. Ces oiseaux étaient nos compagnons de jour constants, mais nous avons également été rejoints au-dessus de nos têtes la nuit par de grands troupeaux de pétrels tempête de Leach, des oiseaux de mer de la taille d’un merle au milieu de leur migration automnale. Des puffins, des labbes, des guillemots et des fulmars complètent le casting pélagique pour une excellente expérience d’observation des oiseaux.

Les mammifères marins, qui apparaissent parfois en nombre impressionnant, sont d’autres espèces animales notables pendant la croisière. La côte californienne est une région riche en nourriture en raison de la remontée à grande échelle d’eaux profondes riches en nutriments transportées par les vents du nord-ouest. Des groupes de dauphins à flancs blancs du Pacifique nagent jusqu’à notre navire pour jouer dans le sillage de l’étrave, plonger et plonger côte à côte. Nous avons également vu des rorquals communs, dont nous étions tous impressionnés et avons fait bourdonner les scientifiques avec des caméras. Les fronts de mer sont souvent des points chauds en nutriments, il est donc possible que les baleines recherchent les mêmes caractéristiques que nous.

Nous apprécions (et subissons) également les vicissitudes du temps, l’une des formes de divertissement les plus anciennes. La croisière comportait deux modèles météorologiques différents : pour la première moitié de la croisière, nous avons eu un pont de stratus gris sans fin et un épais brouillard occasionnel. Nous n’avons pas vu le soleil, la lune ou les étoiles depuis plus d’une semaine ! Vers la mi-parcours de la croisière, un front froid est apparu et a dégagé les nuages ​​bas, les remplaçant par un ciel principalement clair avec des plaques intéressantes de nuages ​​de niveau moyen et élevé, mais aussi des vents et des vagues sans fin.

Pour nos besoins, la partie la plus importante de la météo marine est constituée par les courants de surface océaniques, la caractéristique que nous appelons “l’état de la mer”. Un état de mer calme est préférable pour nos opérations, mais un état de mer animé peut permettre une excellente observation de la nature. Ma collègue Gwen Marechal, post-doctorante à la Colorado School of Mines, est notre experte résidente des vagues, et la façon dont elle regarde les vagues me rappelle la façon dont la plupart d’entre nous regardent les animaux sauvages. Nous regardions l’océan et Gwen pointait du doigt au loin. “Oiseau?” J’ai demandé. “Non, une très bonne vague !” dit-il avec respect et un sourire. On pourrait penser qu’il existe au moins deux “espèces” de vagues : les vagues de vent et la houle, mais dans un état de mer donné, chaque vague qui passe est unique, avec sa hauteur et ses caractéristiques propres. Regarder de belles vagues peut être tout aussi agréable que regarder de beaux oiseaux.

Lorsque nous avions un ciel nocturne dégagé, l’observation des étoiles est devenue une activité nocturne préférée, comme elle l’a toujours été en mer. Jupiter se lève en début de soirée, nous donnant un compagnon lumineux dans le ciel du sud-est alors que nous passons du quart de jour au quart de nuit sur le navire. Vers 20 heures chaque nuit, le soleil est suffisamment bas sous l’horizon pour que la Voie lactée devienne clairement visible, ainsi que des constellations familières telles que la Grande Ourse, Cassiopée et le Sagittaire. Trouver ces signes dans le ciel peut être plus difficile en mer qu’en ville, car il y a presque trop les étoiles, si familières sont plus difficiles à trouver ! Nous avons poursuivi la tradition maritime de philosopher sous les étoiles la nuit, en nous interrogeant sur l’océan en dessous, le ciel au-dessus et bien plus encore.

Être en mer donne vraiment l’impression d’être dans un autre monde, mais, même en surface, c’est à cela que ressemble la majeure partie du monde. C’est un cadeau d’être dans l’océan en regardant cette partie de notre planète dans ses mouvements quotidiens. La science que nous avons entreprise au cours de ce voyage nous aidera à comprendre un autre aspect du fonctionnement de la nature, mais aucune quantité de connaissances ne peut pleinement saisir l’expérience d’être au milieu de tout cela.