La sonde New Horizons de la NASA vise la lointaine ceinture de Kuiper

Avertissement : L’auteur a travaillé avec l’équipe de New Horizons en tant qu’étudiant chercheur alors qu’il était étudiant de premier cycle.

Il y a trois ans, le jour du Nouvel An, un minuscule vaisseau spatial a survolé un morceau de glace à des milliards de kilomètres, et les scientifiques sur Terre se sont réjouis. C’était la deuxième fois Nouveaux horizons La sonde s’est rapprochée d’un objet éloigné de la ceinture de Kuiper, après avoir capturé des images de Pluton, sa première cible, avec des détails sans précédent.

à présent, Nouveaux horizons a une troisième chance de changer la façon dont les astronomes voient les confins de notre système solaire. Le 1er octobre, le vaisseau spatial a entamé la troisième phase de sa vie : la 2e mission étendue de la ceinture de Kuiper, ou KEM2 en abrégé.

Toutes les quelques années, chaque mission de la NASA – oui, même le Voyager de 45 ans – fait l’objet d’un examen formel au cours duquel les administrateurs décident si le projet doit continuer. SOFIAL’observatoire sur avion de la NASA n’a été qu’une des victimes de ce processus, qui a mis fin aux opérations le 30 septembre, fin de l’année fiscale de l’administration. Nouveaux horizonsd’autre part, a été renouvelé avec succès cet été pour une prolongation de deux ans de ses opérations alors qu’il continue de voler plus loin dans le système solaire.

Dans KEM2, puisque la sonde voyage vers un endroit étrangement éloigné dans l’espace, Nouveaux horizons étendra sa portée au-delà de la science planétaire de ses premiers stades. “Nouveaux horizons est devenu un observatoire interdisciplinaire dans la ceinture de Kuiper », a déclaré Alan Stern, chercheur principal du Nouveaux horizons.

La mission s’articule autour de deux autres disciplines : l’astrophysique et l’héliophysique. Nouveaux horizons mesurera le vent solaire, les particules provenant du soleil, et la sonde atteindra le choc terminal et l’héliopause, deux endroits qui peuvent être considérés comme les limites extérieures de notre système solaire. Bien que Voyageurs 1 et 2 ont atteint l’héliopause et ont fait des mesures similaires, ils l’ont fait avec une technologie moins sophistiquée.

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Nouveaux horizons aidera les héliophysiciens à mieux comprendre la forme des bords de notre système solaire et à explorer les limites de l’influence de notre soleil sur l’espace. C’est aussi le “site du ciel noir ultime” pour les astrophysiciens, leur permettant de mesurer la quantité de lumière de fond dans l’univers, un obstacle majeur dans l’histoire des galaxies.

Bien que ces objectifs s’écartent de ses objectifs précédents, il continuera également à explorer des corps de roche et de glace éloignés. Nouveaux horizons a connu un succès incroyable dans l’exploration du système solaire externe, fournissant les premières images détaillées de la planète naine Pluton et d’un objet plus petit de la ceinture de Kuiper (KBO) appelé 2014 MU69. La ceinture de Kuiper contient un nombre énorme de ces objets glacés, qui sont parmi les reliques les mieux préservées du passé de notre système solaire – une fenêtre permettant aux astronomes de scruter le passé au fur et à mesure que nos planètes se formaient. .

Le vaisseau spatial se déplace actuellement à 32 000 milles à l’heure, plus vite qu’une fusée se lançant sur Terre. Il se trouve à environ 54 unités astronomiques (UA) du soleil et s’éloigne de 3 UA chaque année, se rapprochant rapidement des bords de notre système solaire. C’est en territoire inexploré – quatre autres sondes, des missions Voyager et Pioneer, sont allées aussi loin). Et ces navires ont pris des chemins différents de ceux Nouveaux horizonstransportant la technologie désormais dépassée des années 1970.

“Je suis ravie de voir jusqu’où nous allons aller dans les confins du système solaire”, a déclaré Kelsi Singer, scientifique du projet à Nouveaux horizons. Dans deux ans, a-t-il ajouté, la sonde sera à 60 UA – sur un bord de la ceinture qu’il est presque impossible pour les scientifiques d’explorer avec des outils terrestres.

Parce que les objets de la ceinture de Kuiper sont si éloignés, même nos plus grands télescopes sur Terre ont du mal à voir les minuscules points faibles. Nouveaux horizons, cependant, il y aura une vue plus rapprochée, intégrée dans la ceinture de Kuiper elle-même. Au cours de la première mission prolongée, l’équipe a détecté 36 KBO à l’aide des caméras embarquées du vaisseau spatial, la plus proche à seulement 0,1 UA, et ils s’attendent à des observations similaires avec KEM2. L’équipe a également la possibilité d’utiliser Nouveaux horizons pour des images uniques des géantes de glace, Uranus et Neptune, sous un angle que nous ne pouvons pas voir ici sur Terre.

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Suite, Nouveaux horizons dispose d’un instrument, le Student Dust Counter, pour mesurer la quantité de poussière spatiale qu’il rencontre, en suivant la distribution de la poussière près des bords du système solaire. Bien que nous pensions généralement que l’espace est complètement vide, il y a beaucoup de poussière qui flotte là-bas, reste de la formation des planètes – encore une fois, donnant aux astronomes un aperçu précieux de l’histoire du système solaire.

Pour l’instant, le vaisseau spatial est toujours en hibernation jusqu’à ce qu’il se réveille en mars 2023. Jusque-là, l’équipe se prépare pour la science passionnante à venir, travaillant sans relâche pour traquer de nouvelles cibles KBO avec des observations au sol. Et s’ils ont de la chance, KEM2 pourrait être la deuxième de nombreuses missions prolongées à venir.
“Le vaisseau spatial est en parfaite santé, et il a le carburant et la puissance nécessaires pour fonctionner plus tard dans les années 2040”, a déclaré Stern. “Ce n’est pas le dernier hourra de Nouveaux horizons par un long tir.”