La NASA laissera sa fusée de 4,1 milliards de dollars à l’extérieur alors que Nicole s’approche de la Floride

Alors que la tempête subtropicale Nicole traversait l’océan Atlantique en direction de la Floride lundi après-midi, la NASA a confirmé que sa mission Artemis I resterait sur la rampe de lancement le long de la côte est de l’État.

“Sur la base des données de prévision actuelles, les responsables ont déterminé que la fusée Space Launch System et Orion resteront sur Launch Pad 39B”, a déclaré l’agence.

Les risques dans ces gros véhicules coûteux ne sont cependant pas nuls et semblent augmenter à mesure que Nicole commence à se renforcer. La principale préoccupation de l’agence spatiale vis-à-vis des systèmes tropicaux est le vent. Une grande partie de la structure de la fusée est relativement solide, comme ses propulseurs à fusée solide en forme de réservoir. Mais il existe des éléments sensibles qui sont facilement endommagés par les débris et les effets de l’usure dus aux vents forts dans un système tropical.

Selon l’ingénieur en chef de la fusée SLS, John Blevins, la fusée peut résister à des rafales de vent allant jusqu’à 74,1 nœuds. Noeuds est un terme utilisé en météorologie et en navigation maritime et équivaut à 1 mile nautique par heure. Dans ce cas, la fusée SLS peut résister à des rafales allant jusqu’à 85 mph, soit 137 km/h. Les “rafales” de vent sont différentes des vents soutenus. Ce sont de courtes rafales de vent, par opposition aux vents soutenus d’une minute ou plus.

À l’intérieur pour Ian

En septembre, alors que l’ouragan Ian s’approchait de la Floride depuis l’autre côté de l’État, la NASA a décidé de renvoyer sa mission Artemis I – qui comprenait la fusée, le vaisseau spatial Orion empilé sur le dessus et la tour de lancement mobile – dans le véhicule. Assembly Building à 10 h HE le 26 septembre. À l’époque, selon le National Hurricane Center, il n’y avait que 6 % de chances de vents soutenus de force ouragan (64 nœuds ou plus) au Kennedy Space Center. De tels vents soutenus incluraient certainement des rafales plus importantes, bien au-dessus de la limite fixée par Blevins.

Lundi, lorsque la NASA a annoncé sa décision de rester sur la rampe de lancement alors que Nicole s’approchait de la Floride, il n’y avait que 4% de chances que de tels vents surviennent au Kennedy Space Center. La NASA était donc prête à prendre un risque calculé en restant sur le pad. L’une des raisons de rester dehors est, quelque peu ironiquement, l’usure.

Le processus de roulement de la mission Artemis I sur quatre miles d’avant en arrière, entre le bâtiment d’assemblage de véhicules et la rampe de lancement, met beaucoup de stress sur le véhicule. Lorsqu’elle calcule les facteurs de risque du lanceur Artemis I, la NASA dispose d’un budget spécifique pour les déploiements. La fusée est maintenant sortie du pad à quatre reprises depuis le printemps. Bien que la NASA ne l’ait pas confirmé, selon une source, la NASA a un rôle exceptionnel dans son budget. Cela ne signifie pas que la fusée tombera sur des allers-retours supplémentaires, mais les mouvements supplémentaires augmenteront progressivement le risque de dommages.

La NASA n’a peut-être pas non plus eu le temps de se déplacer dans les limites de protection du bâtiment d’assemblage de véhicules. Il faut plusieurs jours pour préparer la fusée pour revenir. Lundi, il sera peut-être trop tard, car revenir avant l’arrivée de Nicole signifierait probablement le faire au plus tard mardi soir. Lorsqu’on lui a demandé si la NASA n’avait vraiment pas d’autre choix que de rester sur le pad, une porte-parole de l’agence, Rachel Kraft, a été évasive. “L’équipe a examiné les prévisions et a déterminé que la fusée restera sur le pad”, a-t-il déclaré lundi.

Dehors pour Nicole

Le problème pour la NASA est que les prévisions pour Nicole se détériorent un peu. Tôt mardi matin, le National Hurricane Center a prévu que Nicole passerait d’une tempête subtropicale à une tempête tropicale et toucherait la côte de la Floride juste au sud du Kennedy Space Center en tant qu’ouragan de catégorie 1. . Les cotes correspondantes pour les vents de force ouragan – égales ou supérieures à la limite de sécurité établie par la NASA pour sa fusée – sont désormais de 10 %. C’est plus élevé que la prévision qui a provoqué le retour en arrière à l’époque d’Ian.

Il reste une chance relativement faible que la tempête présente un risque pour la fusée, mais il y a néanmoins quelques raisons de s’inquiéter. La NASA n’a pas le matériel prêt à remplacer la fusée et le vaisseau spatial, qui, combinés, ont coûté 4,1 milliards de dollars. Cette mission devait initialement être lancée en 2017, donc de nouveaux retards ne feront qu’ajouter de l’embarras à l’agence spatiale et à des appels pour qu’elle pivote vers l’utilisation de lanceurs privés meilleurs et moins chers.

Il y a aussi le problème que l’air monte avec la hauteur dans un système tropical. Les prévisions de probabilité de vitesse du vent du National Hurricane Center montrent des vents de surface. Blevins a déclaré que la prévision de 74,1 nœuds concernait le niveau de 60 pieds. Mais la fusée est plus haute que cela. Le pont du lanceur mobile, qui supporte la fusée SLS, est à 47 pieds au-dessus du sol. La fusée et le vaisseau spatial Orion mesurent 322 pieds de haut, donc le haut de la pile est à 369 pieds au-dessus du sol.