Un ingénieur de la NASA raconte au public de La Jolla comment l’exploration de Mars aide l’humanité à comprendre ce monde et le nôtre

L’esprit, l’opportunité, la curiosité et la persévérance sont des mots utilisés pour décrire les qualités humaines essentielles, déclare l’ingénieur de la NASA Kobie Boykins.

Ce n’est pas une coïncidence, ce sont aussi les noms de rovers qui ont atteint Mars au cours des deux dernières décennies, effectuant des missions qui reflètent l’esprit indomptable des humains, a déclaré Boykins.

Il a pris la parole lors de “Nat Geo Live : Exploring Mars with Kobie Boykins”, une présentation le 2 novembre. 3 qui a lancé la série de conférences de la Jolla Music Society de cette saison au Conrad Prebys Performing Arts Center à La Jolla.

Boykins, ingénieur principal en mécanique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, a parlé pendant près de 90 minutes des découvertes martiennes de la NASA obtenues au cours de plusieurs missions de rover.

Le travail de Boykins sur l’exploration de Mars, qui a commencé avec le rover Pathfinder en 1997, l’a aidé à remporter une médaille de service distingué de la NASA.

Il a également travaillé sur les rovers Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance. Il a déclaré que les images et les données qu’ils renvoient – ​​et la capacité de collecter des informations – le rendent “assez étonnant”.

Voyage vers Mars : Esprit et Chance

Spirit et Opportunity ont été lancés en 2003. Chacun a mis environ sept mois, voyageant à 16 000 mph, pour atteindre la haute atmosphère de Mars.

“Brûlant littéralement un trou” dans l’atmosphère, chaque rover, enfermé dans un bouclier contre la chaleur de 1 600 degrés centigrades, entame alors un processus d ‘”origami inversé”, a déclaré Boykins.

Le rover a lancé un parachute supersonique, l’a ralenti et a perdu son bouclier thermique. Le rover a ensuite été abaissé en parachute et les airbags gonflés, permettant au rover de rebondir à la surface sous une gravité inférieure à 40% de celle de la Terre.

Puis les airbags se sont tirés et les pétales de l’atterrisseur se sont dépliés, suivis des panneaux solaires.

Les roues avant sont parmi les dernières pièces à se déployer, préparant le rover à conduire et à commencer à explorer, a déclaré Boykins.

Une fois sur Mars, Spirit et Opportunity ont prouvé qu’il y avait de l’eau sur Mars, l’un des principaux objectifs des missions.

Opportunity, qui explore depuis des années plus longtemps que Spirit, a trouvé un minéral appelé hématite, a déclaré Boykins. Il a également fait une découverte surprenante, a-t-il dit – un seul rocher qui ne vient pas de Mars.

“C’est une météorite d’ailleurs”, a déclaré Boykins. La découverte a suscité de nombreuses conversations parmi les scientifiques qui souhaitent étudier la pierre et les ingénieurs qui ne sont pas sûrs de sa structure et ne peuvent donc pas prédire les conséquences d’un examen plus approfondi.

La roche n’a pas été étudiée, car “nous n’avons pas le bon matériel d’investigation scientifique ou l’équipement scientifique” sur les rovers pour l’analyser, a-t-il dit.

Améliorations technologiques : Curiosité et Persistance

Un “selfie” pris par Curiosity.

(NASA JPL-Caltech)

En 2011, la NASA a lancé Curiosity, “un rover différent avec une mission de rover différente”, a déclaré Boykins.

“Maintenant que nous savons qu’il y a de l’eau liquide à la surface de Mars, Mars aurait-elle pu abriter la vie ?” il a dit. “Est-ce que Mars a tous les éléments de base pour soutenir la vie ? … Est-ce que Mars a la vie ?”

Après un voyage de huit mois, Curiosity a atteint la surface martienne en utilisant une nouvelle technologie, a déclaré Boykins.

Les airbags ont été remplacés par un système de toucher des grues du ciel. Le parachute a été mis à jour pour une meilleure fiabilité. De nouvelles caméras sont activées pour assister le rover lors de l’atterrissage à l’aide de calculs visuels.

De plus, les ingénieurs ont modifié les roues de Curiosity pour qu’elles soient en aluminium et en titane, les rendant plus fines et “un peu élastiques”, a déclaré Boykins.

Les roues ont également été gravées avec un dessin pour estampiller “JPL” (Jet Propulsion Laboratory) en code Morse sur la surface poussiéreuse de Mars, a-t-il déclaré.

Aucun des mouvements ou des mesures d’un rover ne vient rapidement, a déclaré Boykins. Il faudra environ 45 minutes au rover pour aller d’une zone d’extrémité à l’autre d’un terrain de football, a-t-il déclaré.

Curiosity a prélevé la collection d’échantillons à l’aide d’un laser à fluorescence X pour déterminer la composition chimique des roches martiennes.

Grâce aux échantillons, les scientifiques ont découvert que “tous les éléments de base nécessaires à la vie [on Mars] là-bas », a déclaré Boykins.

“La seule question à laquelle nous ne pouvons pas répondre est de savoir s’il y a de la vie sur Mars.”

Le rover Perseverance, lancé en 2020, contient des roues et des caméras améliorées. L’une des mises à jour les plus impressionnantes, a déclaré Boykins, est l’ajout de MOXIE (Mars Oxidation Experiment), où “nous sommes allés à la surface de Mars … nous absorbons l’atmosphère de dioxyde de carbone, créant une pile à combustible inversée”. chimie et cracher 99,96% d’oxygène pur.

L’expérience réussie, a-t-il dit, signifie que les scientifiques peuvent “réellement fabriquer de l’oxygène respirable pour les gens”.

Une autre avancée a été l’inclusion d’un hélicoptère nommé Ingenuity pour faciliter l’exploration de surface.

“Je suis ravi que nous l’ayons fait”, a déclaré Boykins. “L’intelligence vit en fait dans le ventre de Persévérance. Nous le laissons tomber au sol, puis le rover démarre”, laissant l’hélicoptère voler et prendre des images, des mesures sonores et plus encore.

Les noms de Rover reflètent l’esprit humain

Allison Boles, directrice de l’éducation et de la sensibilisation de la Jolla Music Society, se tient sur scène avec l’ingénieur de la NASA Kobie Boykins au Conrad Performing Arts Center de La Jolla le 2 novembre 2019. 3.

(Elisabeth Frausto)

Chacun des noms du rover provient de jeunes étudiants qui ont participé à des concours de rédaction.

L’un d’eux a écrit que “c’est l’esprit d’exploration et les opportunités qui nous sont offertes dans ce pays qui rendent notre pays grand”, a noté Boykins.

Un élève de sixième a écrit “sur la façon dont nous nous réveillons le matin à cause de la curiosité. C’est la curiosité qui nous dit de poser des questions sur les raisons pour lesquelles nous faisons quelque chose”, a déclaré Boykins.

Un autre étudiant a écrit que “les humains sont au sommet de la chaîne alimentaire parce que nous persévérons”, a déclaré Boykins.

Et, a écrit un autre étudiant, il faut de l’ingéniosité pour avoir l’idée de mettre un hélicoptère sur un rover.

Toutes ces qualités et plus encore permettent aux près de 6 000 personnes du JPL de travailler sur les rovers, ainsi que des milliers d’autres à l’international, a déclaré Boykins.

Mais les découvertes faites en orbite autour de la planète rouge feront moins pour prouver si les humains peuvent vivre sur Mars que pour empêcher l’humanité de provoquer sa propre extinction en épuisant l’eau de la Terre, a déclaré Boykins.

La prochaine représentation de la série de conférenciers de la Music Society est «Nat Geo Live: Life on the Vertical» avec le grimpeur Mark Synnott à 19 h le jeudi 22 février. 16. En savoir plus sur theconrad.org. ◆