Vous ne pouvez pas aller sur la Lune avec la NASA ? Le cratère de Mistastin au Canada est la prochaine meilleure chose.
Le cratère de Mistastin sur Terre contient une grande quantité de roche blanche brillante sur la majeure partie de la surface de la lune
Comme la plupart de ma vie passée, l’emplacement éloigné du cratère est isolé de la plupart des gens et imite la solitude ressentie sur la lune ; la structure est similaire à ce que vous voyez pour de nombreux cratères lunaires ; et la zone contient des roches rares étrangement similaires à celles trouvées par les astronautes sur la lune.
Ces caractéristiques en font un terrain d’entraînement idéal pour les astronautes potentiels d’Artemis de la NASA mission, qui prévoit d’atterrir des astronautes sur la lune au début de 2025. Mercredi, la NASA a franchi une étape importante vers le retour sur la lune et a lancé un vol d’essai sans équipage appelé Artemis I, qui n’atterrira pas sur la surface mais restera dans lunaire orbite jusqu’à 25 jours et demi pour démontrer que la fusée et le vaisseau spatial peuvent voler en toute sécurité.
“Ce cratère du Labrador n’était pas connu comme un cratère au moment des missions Apollo”, a déclaré Gordon Osinski, géologue planétaire à l’Université Western du Canada, qui a guidé les astronautes autour du cratère. “J’aimerais voir tous les astronautes qui finiront par marcher sur la lune aller à Mistastin.”
Mistastin, connu localement sous le nom de Kamestastin, se trouve sur les terrains de chasse spirituels et traditionnels de la Première Nation Mushuau Innu et nécessite l’approbation de celle-ci pour être visité.
Le cratère est essentiellement “au milieu de nulle part”, explique la géologue planétaire Cassandra Marion, qui s’est rendue sur le site six fois. Il n’y a pas de bande de piste officielle et les visiteurs atterrissent généralement dans un petit avion cargo non pressurisé sur une zone de gravier touffue – s’il n’y a pas de rochers sur le chemin. C’est souvent pluvieux et venteux. Quand il n’y a pas de vent, c’est buggy avec une charge de mouches noires piqueuses.
Situé dans l’Arctique canadien, le terrain accidenté est un mélange de taïga et de toundra. Les épinettes noires et les aulnes vivent à des altitudes plus basses, tandis que les mousses apparaissent près des lits des rivières et à des altitudes plus élevées. Et puis il y a des petits bleuets délicieux partout dans la toundra. Si vous ne regardez pas où vous vous asseyez, Marion dit que vous pourriez vous réveiller avec un “cul violet”.
“C’est une maîtresse cruelle, en un sens, mais je reviendrai” dit Marion. « C’est l’un des meilleurs endroits que je connaisse. On a l’impression d’être le seul là-bas sur un kilomètre.
En septembre, Marion et Osinski ont emmené deux astronautes au cratère Mistastin pour une formation en géologie et pour identifier les roches qu’ils pourraient trouver sur la lune. De nombreuses roches sont accessibles par des affleurements ou des falaises apparues il y a des millions d’années.
Le cratère Mistastin s’est formé lorsqu’un astéroïde s’y est écrasé il y a environ 36 millions d’années et a laissé une énorme brèche de 28 kilomètres dans le sol qui est visible aujourd’hui. Osinski a déclaré que les grands cratères, comme celui-ci, sont appelés “cratères complexes” et sont courants à la surface de la lune.
Les cratères complexes sont moins profonds et plus plats, plutôt qu’une dépression en forme de bol comme le Meteor Crater de l’Arizona où les astronautes s’entraînent également. Comme de nombreux cratères complexes lunaires, Mistastin possède également une montagne centrale appelée le pic central.
“Ce cratère au Labrador n’est pas seulement un cratère d’impact complexe, il est assez bien conservé”, a déclaré Osinski. “J’y suis allé plusieurs fois et c’est toujours très bien quand vous marchez jusqu’au bord et que vous regardez littéralement à travers cet énorme trou dans le sol.”
Nous savons qu’aller au cratère de Mistastin n’est pas exactement comme la lune Contrairement à la lune, nous avons l’air, l’eau et le WiFi. En fait, Mistastin d’aujourd’hui peut sembler n’avoir aucune ressemblance avec la lune car il contient un lac (couvrant environ la moitié de la taille du premier cratère d’impact), probablement le résultat de l’assèchement des glaciers de la dernière période glaciaire. Mais ne laissez pas le lac vous tromper.
Une grande ressemblance avec notre amie la lune réside dans ses rochers. C’est l’un des deux cratères sur Terre qui contient de grandes quantités d’une roche appelée anorthosite. Un autre est la structure d’impact considérablement érodée de Manicouagan au Québec, faisant du cratère Mistastin, plus jeune et mieux préservé, le choix préféré pour la recherche et la formation des astronautes.
Bien que l’anorthosite soit rare sur Terre, elle est courante à la surface de la Lune. Vous n’avez peut-être jamais prononcé son nom, mais vous l’avez vu chaque fois que vous avez levé les yeux vers la lune : la roche est constituée de zones aux couleurs vives et hautement réfléchissantes largement visibles sur la surface de la lune, appelées les hautes terres lunaires.
“Une partie de la raison pour laquelle nous voyons tant de choses autour de la lune est simplement la façon dont la lune s’est formée”, a déclaré Julie Stopar, géologue lunaire à l’Institut lunaire et planétaire de l’Association de recherche spatiale de l’université.
Par rapport à notre planète, la surface de la Lune est principalement sculptée par les cratères d’impact et le volcanisme.
Selon une théorie populaire de la formation, la lune est entrée en collision lorsqu’un corps de la taille de Mars s’est écrasé sur une jeune Terre vers le début de la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. Stopar a déclaré que les débris chauds autour de la Terre fusionnent sur la lune, recouvrant la jeune lune dans un océan de magma – “essentiellement de la lave, de la lave partout”.
Dans une explication simplifiée, Stopar a déclaré qu’au fur et à mesure que la surface de l’océan de magma se refroidissait, divers minéraux et roches ont commencé à se cristalliser. Les matériaux plus épais coulent et les matériaux plus légers flottent vers le haut pour devenir la surface de la lune. Un minéral commun qui flotte à la surface est l’anorthite, qui est le composant principal de la roche anorthosite.
L’histoire d’origine de l’anorthosite sur Terre est plus compliquée et moins comprise, dit Marion, qui est conseillère scientifique au Musée de l’aviation et de l’espace du Canada. Les recherches suggèrent que l’anorthosite s’est probablement formée en raison de la ségrégation de cristaux plus légers dans le magma, mais au plus profond de notre manteau. Au fur et à mesure que le magma se refroidit et se cristallise lentement, les cristaux minéraux moins denses se séparent du matériau plus dense et durcissent pour former une anorthosite. La roche est apparue à la surface par l’érosion et l’activité tectonique des plaques.
Ensuite, le fait qu’un astéroïde ait créé un cratère dans la rare zone riche en anorthosite ? Eh bien, la chance de la nature.
La collusion a entraîné des températures et des pressions élevées, qui ont essentiellement fracturé les roches, les brisant et les faisant fondre. Marion a déclaré que l’effet de l’impact à grande vitesse est similaire au grand impact sur la lune.
“La façon dont les roches ont changé est similaire à la façon dont elles ont changé sur la lune après un impact”, a déclaré Marion.
Marion a souligné que l’anorthosite est présente dans toute cette région du Labrador, même si vous ne pouvez pas vous rendre au cratère lui-même.
Les astronautes voyageant vers la lune photographieront différents types de roches, telles que la roche en fusion, et fourniront des notes pour aider les chercheurs comme Osinski à retourner sur Terre.
«Ils ne peuvent pas rendre chaque pierre qu’ils voient. Nous voulons qu’ils fassent le tri mental du “D’accord, j’ai 100 pierres devant moi et je peux en remettre deux” [and] comment choisissez-vous cela en temps réel, essentiellement », a déclaré Osinski.
Stopar a déclaré que si les astronautes peuvent renvoyer plus de roches sur la lune, les chercheurs peuvent dater les cratères sur la lune et créer une meilleure histoire géologique de notre voisin et des débris flottants au début de notre système solaire. Il dit que nous pouvons également savoir combien d’eau a été livrée à la Terre et à la Lune par les comètes et les astéroïdes et tous les défis de la vie à l’époque.
“Je suis vraiment ravi de voir ce genre d’exploration se produire”, a déclaré Stopar, qui est membre de l’équipe de la mission Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. “Scientifiquement, je sais que ça va être génial parce que chaque fois que nous obtenons des échantillons de la lune, nous en apprenons beaucoup plus à ce sujet. Même aujourd’hui, nous en apprenons encore beaucoup sur la lune à partir d’échantillons qui ont été ramenés 50, 60 ans, c’était il y a longtemps maintenant.”
