Dr. Nonhlanhla Yende-Zuma sauve des vies grâce aux mathématiques

Ayant grandi dans une communauté rurale où les taux de VIH et de tuberculose sont élevés, Nonhlanhla Yende pourrait n’être qu’une autre statistique. Au lieu de cela, il est devenu un statisticien de classe mondiale, quelqu’un qui utilise son expertise pour sauver des vies dans le monde entier.

Le nom Nonhlanhla signifie “chanceux” en zoulou, la première langue la plus courante dans son Afrique du Sud natale. Mais son ascension de l’extrême pauvreté à la tête de la biostatistique dans l’une des institutions de recherche les plus prestigieuses d’Afrique n’a rien à voir avec la chance. Quand j’ai entendu son histoire, j’ai souri.

Dr. Nonhlanhla Yende-Zuma, comme on l’appelle maintenant, est née en 1978, plus d’une décennie avant la chute de l’apartheid. Depuis que son père est parti peu de temps après sa naissance, sa famille dépendait fortement des petits salaires que son grand-père gagnait en s’occupant du bétail et en travaillant dans la cuisine d’un gîte touristique. “Mon grand-père travaillait dans une bonne cuisine pour une famille blanche”, dit-il, “mais sa propre famille avait souvent faim.”

Malgré sa faim, Nonhlanhla a dû marcher 10 kilomètres dans chaque sens pour se rendre à l’école à classe unique de la communauté. La plupart des habitants de sa petite ville considéraient que c’était une perte de temps pour une fille d’aller à l’école. “Jusqu’à présent, beaucoup de gens pensent que la seule chose que les filles devraient apprendre, c’est comment faire la lessive et cuisiner pour leurs futurs maris”, a-t-elle déclaré.

Mais Nonhlanhla a imaginé une vie différente pour elle-même, principalement parce que son oncle Petros l’a aidée à voir son propre potentiel. Depuis que Nonhlanhla était enfant, Petros l’a poussée à lire tout ce qu’il pouvait trouver pour elle, et elle est devenue une fervente championne de ses études. Quand sa mère ou sa grand-mère lui disait de faire des corvées comme aller chercher de l’eau, Petros intervenait et disait : « Non, il étudie ». Elle l’a également défendu lorsque les garçons de sa classe – et même certains enseignants masculins – ont essayé de saper la fille intelligente qui était devant les garçons.

Nonhlanhla a obtenu son “matric” (diplôme d’études secondaires) peu après la chute de l’apartheid et a ensuite eu l’opportunité de fréquenter l’Université du KwaZulu Natal (UKZN). À son arrivée, il s’est inscrit pour étudier les technologies de l’information, car lui (et Petros) y voyaient un chemin vers une bonne carrière. Mais il ressentait de la perte et de la perte, et il n’était pas le seul. Lui et plusieurs autres étudiants noirs défavorisés ont approché un conseiller scolaire et ont admis qu’ils ne savaient pas comment utiliser un ordinateur et que leur maîtrise limitée de l’anglais leur rendait difficile la compréhension de leurs professeurs.

Le conseiller s’est arrangé pour que les étudiants suivent une formation en informatique et il a demandé aux professeurs de parler plus lentement pour les locuteurs du zoulou. Le conseiller a également suggéré à Nonhlanhla qu’elle pourrait vouloir passer de l’informatique aux mathématiques. « Ça a été un tournant. Je suis bon en maths, et les maths nécessitent très peu d’anglais », a-t-il déclaré. (Il est déjà bon en anglais.)

Après avoir obtenu des notes élevées en mathématiques pendant un an, il a été invité à suivre un cours rigoureux de statistiques, ce qui l’a séduit car il estimait que les statistiques rendraient les mathématiques plus significatives dans le monde réel. Elle a excellé dans le programme et est devenue la première femme noire sud-africaine à obtenir un doctorat en statistiques de l’UKZN. Et elle l’a fait tout en travaillant à plein temps et en élevant deux filles.

Nonhlanhla a peut-être obtenu une position lucrative dans le secteur financier de premier plan du pays. Au lieu de cela, il a choisi la santé mondiale. Il a été attiré par l’idée de travailler sur les défis de santé de sa communauté et de sa famille.

Lorsqu’il était au lycée, le VIH/SIDA a commencé à détruire sa communauté. Quelques années plus tard, un proche est mort du SIDA. “Personne ne peut utiliser le mot VIH ou SIDA. Ils disent simplement : ‘C’est une maladie.'”

Il a commencé sa carrière dans le domaine de la santé mondiale en tant que stagiaire à CAPRISA, une organisation soutenue de longue date par la Fondation Gates pour sa recherche révolutionnaire sur le VIH, et a gravi les échelons. (Il y a quelques années, j’ai écrit sur le couple qui a fondé CAPRISA.) Son travail consiste à rassembler de grands ensembles de données et à les transformer en connaissances utiles pour les cliniciens et les responsables de la santé publique.

Par exemple, lorsque le Dr. Yende-Zuma à CAPRISA, les cliniciens n’ont aucune idée de la façon de traiter les patients atteints du VIH et de la tuberculose. Souvent, ils donnent à ces patients six mois de traitement contre la tuberculose et ne commencent qu’ensuite des thérapies antirétrovirales contre le VIH. Dr. Yende-Zuma et ses collègues ont produit des preuves solides que cette pratique entraîne des décès inutiles : la combinaison du traitement de la tuberculose avec les ARV a considérablement réduit la mortalité. Leurs preuves sont si solides que l’Organisation mondiale de la santé a adopté cette directive pour les médecins du monde entier.

Comme vous pouvez l’imaginer, les compétences du Dr. Yende-Zuma était très demandée lorsque COVID a frappé l’Afrique du Sud. Sa femme et ses deux enfants étaient très peu avec lui pendant la première année de la pandémie, car il travaillait de longues heures pour apporter son soutien aux personnes conseillant le département national de la santé. Par exemple, il a conçu une étude de mise en œuvre pour déterminer si le vaccin Johnson & Johnson non approuvé serait efficace en Afrique du Sud ; il y a de bonnes raisons de craindre que la forte prévalence du VIH dans le pays ne réduise l’efficacité du vaccin. Lui et ses collègues ont prouvé que le vaccin était, en fait, très efficace.

Il a également aidé de nombreuses personnes de sa communauté à surmonter leur scepticisme à l’égard de la médecine occidentale. “Il y avait beaucoup de commérages sur le vaccin. J’ai dit à ma mère : ‘Dis à tes filles à l’église que ta fille faisait partie de l’équipe qui a apporté ces vaccins en Afrique du Sud et qu’ils se sont avérés sûrs et efficaces”, dit-il. . Dr. Yende-Zuma est devenu un incontournable de la télévision, véhiculant le même message à travers le pays. “Dans mes rêves les plus fous”, dit-elle, “je n’aurais jamais pensé faire partie d’une équipe de haut niveau qui ferait quelque chose d’aussi important pour notre pays.”

S’il n’avait pas été déterminé – et encouragé par son oncle – il n’aurait peut-être pas eu cette chance. Au lieu de cela, il fait progresser la politique de santé et la formation dans le monde entier, tout en aidant de nombreux autres à tirer le meilleur parti de leurs talents.

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