Le PDG de Neuralink, Elon Musk, s’attend à des essais sur l’homme d’ici six mois

jeCela fait six ans que Tesla, le PDG de SpaceX (et maintenant de Twitter), Elon Musk, a cofondé la startup des interfaces de contrôle du cerveau (BCI), Neuralink. Cela fait trois ans que l’entreprise a présenté pour la première fois son robot d’implantation “ressemblant à une machine à coudre”, deux ans que l’entreprise a attaché sa technologie aux têtes de porc – et un peu plus de 19 mois depuis qu’ils ont fait de même chez les primates, un effort qui aurait tué 15 des 23 sujets de test. Après un retard d’un mois en octobre, Neuralink a organisé mercredi son troisième événement “show and tell” où le PDG Elon Musk a annoncé, “nous pensons que probablement dans les six mois, nous devrions installer Neuralink sur quelqu’un”.

Neuralink a connu une mise à jour de statut tumultueuse en avril 2021 : le co-fondateur de la société, Max Hodak, a discrètement démissionné après cet événement, bien qu’il ait déclaré qu’il était toujours une “grande pom-pom girl” pour le succès de Neuralink. Cette démonstration de confiance a ensuite été sapée en août dernier après que Musk aurait approché le principal rival de Neuralink, Synchron, comme une opportunité d’investissement.

Plus tôt en février, Neuralink a confirmé que des singes étaient morts lors des tests de prototypes de ses implants BCI à l’Université de Californie, Davis Primate Center, mais a nié les accusations de cruauté envers les animaux du Physicians Committee for Responsible Medicine. Musk n’a pas directement répondu à ces accusations mercredi.

“Avant même de penser à mettre un appareil sur un animal, nous faisons tout notre possible grâce à des tests rigoureux sur banc. Nous ne sommes pas cavaliers pour mettre ces appareils sur des animaux”, a-t-il déclaré. “Nous sommes très prudents et nous voulons toujours que l’appareil, chaque fois que nous faisons l’implant – que ce soit chez un mouton, un porc ou un singe – soit une confirmation et non une exploration.”

En juillet, Synchron a battu Neuralink sur le marché lorsque des médecins de l’hôpital Mount Sinai à New York ont ​​installé avec succès l’appareil d’un pouce et demi de long de la société chez une personne atteinte de SLA. Le patient, qui a perdu la capacité de se déplacer et de communiquer de manière autonome, doit pouvoir surfer sur le Web et envoyer des SMS à l’aide de l’appareil pour traduire ses pensées en commandes informatiques. Ce même mois, il a également été révélé que Musk avait une liaison avec un cadre de Neuralink, qui est maintenant enceinte de ses jumeaux.

Neuralink s’efforce toujours d’obtenir l’approbation de la FDA pour son implant, bien que la société ait reçu la désignation de dispositif révolutionnaire par l’agence en juillet 2020. Ce programme permet aux patients et aux soignants d’avoir un “accès plus rapide” aux traitements et dispositifs médicaux prometteurs grâce à un suivi rapide de leur développement et tests réglementaires. En septembre 2022, la FDA a accordé cette désignation à 728 dispositifs médicaux.

La FDA a également mis à jour ses directives sur les meilleures pratiques concernant les tests BCI cliniques et non cliniques en 2021. “Le domaine des dispositifs BCI implantés progresse rapidement des découvertes fondamentales en neurosciences aux applications translationnelles et cliniques d’accès au marché”, a affirmé l’agence dans ses directives de mai. “Les dispositifs BCI implantés ont le potentiel de bénéficier aux personnes gravement handicapées en augmentant leur capacité à interagir avec leur environnement, et en tant que tels, fournir une nouvelle indépendance dans la vie quotidienne.”

“À bien des égards, c’est comme un Fitbit dans votre crâne, avec de petits fils”, a déclaré Musk à propos de l’appareil de Neuralink lors de l’événement de diffusion en direct de 2021. L’appareil repose sur pas moins de 1 024 fils de 5 microns de diamètre “cousus” dans la matière grise du patient pour former des connexions avec les neurones environnants, fournissant un échantillonnage haute résolution des émissions électriques du cerveau et une traduction entre les impulsions électriques analogiques et le code informatique numérique. Théoriquement, du moins. Jusqu’à présent, tout ce que Neuralink a fait, c’est amener un singe à jouer à Pong sans joystick.

“Nous sommes tous des cyborgs en quelque sorte”, a déclaré Musk dans son discours d’ouverture, “votre téléphone et votre ordinateur étant des extensions de vous-même”. Cependant, ces appareils présentent des limites importantes à notre capacité à communiquer, a-t-il soutenu. “Si vous interagissez avec un téléphone, cela est limité par la vitesse à laquelle vous pouvez déplacer vos pouces ou la vitesse à laquelle vous pouvez parler sur votre téléphone.” Il a dit que cette méthode ne peut transmettre que “des dizaines, peut-être une centaine” de bits de données par seconde alors qu'”un ordinateur peut communiquer à, vous savez, des gigabits, des térabits par seconde”.

“C’est la principale limite à laquelle je pense que nous devons nous attaquer pour atténuer les risques à long terme de l’intelligence artificielle”, a-t-il déclaré, convaincu.