Viking 1 de la NASA a peut-être atteint le site d’un ancien mégatsunami martien

Lorsque l’atterrisseur Viking 1 de la NASA est entré dans l’histoire en tant que premier vaisseau spatial à atterrir sur Mars le 20 juillet 1976, il a renvoyé des images d’un paysage auquel personne ne s’attendait.

Les premières images prises depuis le sol montraient une surface surprenante parsemée de rochers dans la région équatoriale nord de la planète rouge, au lieu des plaines lisses et des canaux d’inondation attendus sur la base des images de la zone prises depuis l’espace.

Le mystère du site d’atterrissage des Vikings a longtemps intrigué les scientifiques, qui croient qu’un océan existait autrefois là-bas.

Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que l’atterrisseur s’est posé là où un mégatsunami martien a déposé des matériaux il y a 3,4 milliards d’années, selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports.

L’événement catastrophique s’est probablement produit lorsqu’un astéroïde s’est écrasé dans l’océan martien peu profond – similaire à l’impact de l’astéroïde Chicxulub qui a anéanti les dinosaures sur Terre il y a 66 millions d’années, selon les chercheurs.

Résoudre une énigme ancienne

Cinq ans avant l’atterrissage de Viking I, le vaisseau spatial Mariner 9 de la NASA a orbité autour de Mars, repérant les premiers paysages sur une autre planète qui suggèrent des preuves d’anciens canaux d’inondation là-bas.

L’intérêt pour le potentiel de vie sur la planète rouge a incité les scientifiques à sélectionner sa région équatoriale nord, Chryse Planitia, comme premier site d’atterrissage martien pour Viking I.

“L’atterrisseur a été conçu pour rechercher des preuves de la vie existante sur la surface martienne, donc pour choisir un site d’atterrissage approprié, les ingénieurs et les scientifiques de l’époque ont dû faire face à la tâche difficile d’utiliser certaines des premières images prises de la planète, combinées avec la Terre sonde radar de la surface de la planète », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alexis Rodriguez, scientifique principal au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, par e-mail.

“La sélection du site d’atterrissage est nécessaire pour répondre à une exigence critique – la présence de nombreuses preuves d’anciennes eaux de surface. Sur Terre, la vie a toujours exigé la présence d’eau pour exister.”

Au début, les scientifiques pensaient que la surface rocheuse pourrait être une épaisse couche de débris laissée par des roches spatiales qui se sont écrasées sur Mars et ont créé des cratères, ou des morceaux de lave brisés.

Mais il n’y avait pas assez de cratères à proximité et les fragments de lave se sont avérés rares dans le sol du site.

“Notre enquête fournit une nouvelle solution – qu’un mégatsunami s’est échoué sur le rivage, déposant des sédiments là où, environ 3,4 milliards d’années plus tard, l’atterrisseur Viking 1 a frappé”, a déclaré Rodriguez.

Les chercheurs pensent que le tsunami s’est produit lorsqu’un astéroïde ou une comète a frappé l’océan septentrional de la planète. Mais trouver le fruit de l’effet a été difficile.

Rodriguez et son équipe ont étudié des cartes de la surface martienne créées à partir de diverses missions et ont examiné un cratère nouvellement identifié qui semblait être le point d’impact probable.

Le cratère mesure 68 miles de large dans les basses terres du nord – une zone très probablement couverte par un océan. Les chercheurs ont simulé les collisions dans cette région en utilisant la modélisation pour déterminer quel impact était nécessaire pour créer le soi-disant cratère Pohl.

Cela est possible dans deux scénarios différents, l’un causé par un astéroïde de 5,6 milles rencontrant une forte résistance au sol et libérant 13 millions de mégatonnes d’énergie TNT, ou un astéroïde de 1,8 mille pénétrant dans le sol plus doux et libérant 0,5 million de mégatonnes d’énergie TNT.

Pour la perspective, la bombe nucléaire la plus puissante jamais testée, la Tsar Bomba, a créé 57 mégatonnes d’énergie TNT.

Au cours des simulations, les deux impacts ont créé un cratère aux dimensions de Pohl – ainsi qu’un mégatsunami qui a atteint 932 miles du site d’impact.

L’astéroïde de 1,8 mile a généré un tsunami mesurant 820 pieds (250 mètres) de haut lorsqu’il a touché le sol.

Les résultats étaient similaires à l’impact de Chicxulub sur Terre, qui a créé un cratère qui mesurait initialement 100 kilomètres de large et a déclenché un gigantesque tsunami qui a fait le tour du monde.

Explorer le futur

L’impact a probablement envoyé de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui pourrait affecter le climat martien et potentiellement créer de la neige ou de la pluie lors de l’impact. De grandes quantités d’eau de l’océan peu profond, ainsi que des sédiments, auraient été emportés, a déclaré Rodriguez, bien que la majeure partie de l’eau soit retournée dans l’océan peu après que le mégatsunami ait atteint son apogée.

“La secousse sismique associée à l’impact est si intense qu’elle peut déloger des matériaux du fond marin dans un mégatsunami”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Darrel Robertson, du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, dans un communiqué.

Il est également possible que le mégatsunami ait atteint l’emplacement du site d’atterrissage de Pathfinder en 1997, au sud de l’endroit où Viking 1 a atterri, et ait même contribué à la formation d’une mer intérieure.

Si tel est le cas, alors les deux atterrisseurs atterrissent dans la zone des environnements marins anciens.

“On pense que l’océan est alimenté par les eaux souterraines des aquifères qui se sont probablement formés plus tôt dans l’histoire martienne – il y a plus de 3,7 milliards d’années – lorsque la planète était” semblable à la Terre “avec des rivières, des lacs, une mer et un océan primordial”, Rodriguez a dit.

Ensuite, l’équipe veut enquêter sur le cratère Pohl en tant que site d’atterrissage potentiel pour un futur rover, car l’emplacement peut contenir des preuves de la vie ancienne.

“Juste après sa formation, le cratère a développé un système hydrothermal sous-marin durant des dizaines de milliers d’années, fournissant un environnement riche en énergie et en nutriments”, a déclaré Rodriguez, faisant référence à la chaleur générée par l’impact de l’astéroïde. .