Le robot de nouvelle génération de la NASA explorera l’espace et fera votre ménage

La NASA a une longue expérience d’exploits d’ingénierie qui ont aidé les humains à explorer les profondeurs de l’espace. L’un des prochains projets de l’agence aidera les humains à voyager vers de nouveaux corps célestes – mais cela pourrait aussi un jour vous aider à faire la lessive.

“Vous savez, je suis prêt pour ça. J’en ai marre de faire la vaisselle et la lessive”, a déclaré Jeff Cardenas, PDG d’Apptronik, à ZDNET.

La société de robotique basée à Austin, Apptronik, travaille avec la NASA pour créer un robot humanoïde polyvalent de 5 pieds 8 pouces et 160 livres nommé Apollo. Le robot est conçu pour faciliter les tâches dans l’espace, dans le secteur commercial et, surtout, à la maison.

Apollo peut être utilisé pour effectuer une gamme de tâches dans différents environnements avec pour mission de porter des fardeaux dont les humains n’ont pas besoin ou ne veulent pas faire.

“Les premières choses que ces robots vont faire sont des choses très simples, comme déplacer des choses”, a déclaré Cardenas. “Des choses dans lesquelles nous mettons notre énergie, et je pense que cela libérera les gens pour qu’ils fassent des choses qui sont plus dignes de notre temps et de notre talent.”

La NASA et Apptronik ont ​​collaboré pour la première fois en 2013, pour développer le robot Valkyrie de la NASA lors du DARPA Robotics Challenge (DRC). Valkyrie est un robot humanoïde polyvalent qui aurait pu sortir tout droit d’un film de science-fiction.

À la suite de ce partenariat initial, en septembre, la NASA a sélectionné Apptronik comme partenaire commercial pour une nouvelle génération de robots polyvalents, à commencer par Apollo.

Les leçons tirées du travail sur Valkyrie sont utilisées pour développer des robots humanoïdes prêts à fonctionner sur Terre et au-delà.

“Ce que nous avons fait en tant qu’entreprise, c’est essentiellement faire mûrir toute la technologie depuis Valkyrie pour la préparer à la commercialisation, pour sortir de la R&D, pour entrer dans le monde réel”, a déclaré Cardenas.

Apollo fera ses premiers débuts à South by Southwest en mars 2023. Ensuite, pour le reste de l’année, Apptronik travaillera avec certains clients pour déployer le robot et observer les cas d’utilisation. Un déploiement plus large ne commencera pas avant 2024.

Le robot sera utilisé dans trois secteurs : commercial, spatial et personnel domestique – dans cet ordre particulier, des environnements structurés aux environnements non structurés.

“La structure signifie que vous pouvez contrôler l’environnement”, explique Cardenas. “Non structuré signifie que l’environnement est très dynamique – et il n’y a pas d’environnement plus dynamique que la maison, n’est-ce pas ?”

Avant qu’Apollo puisse devenir le nouveau membre de votre famille, le robot doit être suffisamment abordable, sûr et agile pour fonctionner dans un environnement aussi dynamique.

Les robots d’aide à domicile existent depuis un certain temps, mais sous des formes plus simples et avec des fonctionnalités limitées. Un Roomba, par exemple, est excellent pour nettoyer vos sols, mais vous ne vous attendez pas à ce qu’il sorte les poubelles. Pendant ce temps, les espaces commerciaux tels que les entrepôts déploient des robots complètement différents, avec des tâches spécifiques telles que le déplacement de boîtes. Construire un robot polyvalent comme Apollo a, jusqu’à présent, semblé invraisemblable.

Alors pourquoi la NASA, une organisation dédiée à l’aéronautique et à l’espace, est-elle intéressée à développer quelque chose avec des applications terrestres à usage général ? Shaun Azimi, chef de l’équipe Dexterous Robotics de la NASA JSC, a déclaré que profiter au plus grand nombre de personnes possible fait partie de la mission de la NASA.

“L’un des objectifs de la NASA n’est pas seulement de développer une technologie pour l’exploration spatiale”, a déclaré Azimi. “Nous voulons également que ces technologies soient disponibles pour une utilisation sur Terre et que les résultats des projets de développement que nous menons avec nos partenaires soient accessibles au plus grand nombre, pour le plus grand bénéfice de l’humanité dans son ensemble.”

Apollo aide l’humanité en soutenant le secteur commercial. Apollo réduira les problèmes de chaîne d’approvisionnement en faisant des emplois que les gens ne veulent pas nécessairement faire mais qui sont toujours essentiels pour soutenir l’industrie et l’économie.

Depuis le début de la pandémie, il y a une pénurie de main-d’œuvre aux États-Unis. Selon une étude du National Bureau of Economic Research, la pandémie de COVID-19 a réduit le taux de participation au marché du travail américain d’environ 500 000 travailleurs en juin 2022.

“Je ne m’attends pas à ce que nous remplacions les gens de sitôt”, a déclaré Azimi. “Mais peut-être aurons-nous des robots qui pourront aider les gens, et c’est vraiment notre objectif.”

Cela est particulièrement vrai pour les robots qui travailleront sur des missions spatiales. Ces robots seront chargés de responsabilités banales mais indispensables, telles que l’entretien et l’inspection de l’équipement.

Un rôle clé pour Apollo est de mettre en place des bases pour une présence soutenue – des missions humaines vers d’autres planètes et corps astronomiques, tels que la lune ou Mars. Les robots iront sur la planète et mettront en place tout le nécessaire pour un séjour plus long avant que l’équipage n’y arrive. La clé ici est que l’équipage réel reste essentiel à l’exécution de la mission.

“Nous n’essayons pas de remplacer les astronautes, car nous ne pensons pas pouvoir le faire dans un avenir prévisible”, a déclaré Azimi. “Et nous ne savons pas non plus si nous le voulons vraiment. Il s’agit plutôt de libérer de leur temps.”

La capacité d’Apollo à accomplir des tâches dans l’espace le distingue des autres robots humanoïdes fabriqués par des concurrents.

“Certaines entreprises peuvent développer des robots humanoïdes pour des applications terrestres”, a déclaré Azimi. “Mais ils ne sont pas encore intéressés à travailler dans le domaine spatial.”

Un concurrent proche est Tesla, qui travaille également sur un robot humanoïde nommé Optimus, également connu sous le nom de bot Tesla. Optimus est un robot de 5 pieds 8 pouces qui peut effectuer des tâches humaines telles que porter 45 livres et soulever 145 livres.

Alors pourquoi les robots humanoïdes de Tesla et Apptronik sont-ils tous deux conçus pour ressembler à un humain ? C’est presque comme si ces robots étaient délibérément conçus pour ressembler à des personnages de robots méchants d’un film de science-fiction. La vérité est que les robots ont la forme des humains afin qu’ils puissent être plus utiles dans un monde conçu pour les humains.

“La première idée ici est de construire un robot à usage général qui est le plus utile”, a déclaré Cardenas. “Si vous voulez un robot qui va faire un travail, et qui va améliorer notre façon de vivre et de travailler, alors le fait d’avoir la forme d’un humain lui permet d’utiliser tous les mêmes outils et de travailler avec un environnement fait pour nous.”

Si vous craignez toujours que des robots ne prennent le contrôle du monde, c’est tout à fait compréhensible – Optimus et Apollo ne sont pas exactement des noms familiers, mais tout le monde a entendu parler du Terminator. Vous serez peut-être rassuré d’apprendre que, bien que conçus pour ressembler aux humains, les robots polyvalents de nouvelle génération sont encore loin d’avoir l’intelligence humaine.

Les systèmes d’exploitation de ces robots utilisent les mêmes techniques d’apprentissage en profondeur qui alimentent des applications courantes telles que Siri et Alexa – des assistants qui n’ont pas exactement l’intelligence nécessaire pour conquérir le monde en ce moment.

“Si vous utilisez un assistant virtuel, en particulier un [with] reconnaissance vocale, pensez à quel point il est difficile de comprendre ce que vous essayez de lui faire faire”, a déclaré Azimi. “Ce n’est pas seulement parce que vous créez le robot sous la forme d’un humain, qu’il a soudainement une intelligence humaine. . Il a toujours les mêmes combats, nous utilisons les mêmes systèmes.”

Une préoccupation plus pressante pour Azimi est de s’assurer qu’un assistant robotique peut faire confiance pour effectuer la tâche à accomplir. Comme le savent tous ceux qui ont affaire à un système d’appel automatisé, dit Azimi, il n’y a rien de plus frustrant qu’un robot qui ne peut pas vous aider.

“Il est mis en œuvre d’une manière qui empêche les gens d’obtenir ce dont ils ont besoin, plutôt que quelque chose qui les aide réellement”, a déclaré Azimi.

Alors qu’Apptronik et la NASA préparent Apollo pour une variété d’environnements différents, il ne serait pas surprenant que davantage de robots humanoïdes arrivent sur le marché.

“Je pense que dans 10 ans, dans 20 ans, il sera difficile d’imaginer nos vies sans robots”, a déclaré Cardenas.