Le rover Perseverance de la NASA découvre de la terre sur Mars – NASA Mars Exploration
Les deux premiers échantillons de régolithe de la mission – de la roche brisée et de la poussière – pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre la planète rouge et à préparer les ingénieurs pour de futures missions là-bas.
Le rover Perseverance de la NASA a obtenu deux nouveaux échantillons de la surface martienne les 2 et 6 décembre. Mais contrairement aux 15 carottes de roche collectées à ce jour, ces derniers échantillons provenaient d’un tas de sable et de poussière soufflée par le vent similaire mais plus petit que la dune. Maintenant contenus dans des tubes de collecte en métal spéciaux, l’un de ces deux échantillons sera envisagé pour un dépôt sur la surface martienne dans le courant du mois dans le cadre de la campagne Mars Sample Return.
Les scientifiques veulent étudier les échantillons martiens avec un équipement de laboratoire puissant sur Terre pour rechercher des signes de vie microbienne ancienne et mieux comprendre les processus qui ont façonné la surface de Mars. La plupart des échantillons seront de la roche; cependant, les chercheurs veulent également examiner le régolithe – roche brisée et poussière – non seulement en raison de ce qu’il peut nous apprendre sur les processus géologiques et environnementaux sur Mars, mais aussi pour atténuer certains des défis auxquels les astronautes seront confrontés sur la planète rouge. Le régolithe peut tout affecter, des combinaisons spatiales aux panneaux solaires, il intéresse donc aussi bien les ingénieurs que les scientifiques.
Comme les carottes de roche, ces derniers échantillons ont été prélevés à l’aide d’une perceuse au bout du bras robotique du rover. Mais pour les échantillons de régolithe, Persévérance a utilisé un foret en forme de pointe avec de minuscules trous à une extrémité pour recueillir les matériaux en vrac.
Les ingénieurs ont conçu le foret spécial après des tests approfondis avec du régolithe simulé développé par JPL. Appelé le Mojave Mars Simulant, il est constitué de roche volcanique qui a été broyée en particules de différentes tailles, de la poussière fine aux gros cailloux, sur la base d’images du régolithe et de données recueillies par de précédentes missions martiennes.
“Tout ce que nous apprenons sur la taille, la forme et la chimie des grains de régolithe nous aide à concevoir et à tester de meilleurs outils pour les missions futures”, a déclaré Iona Tirona du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, à la tête de la mission Persévérance. Tirona est l’activité principale des opérations de collecte d’échantillons de régolithes récents. “Plus nous avons de données, plus nos simulants sont réalistes.”
Le défi de la poussière
Étudier le régolithe de près pourrait aider les ingénieurs à concevoir de futures missions vers Mars – ainsi que l’équipement que les futurs astronautes martiens utiliseront. La poussière et le régolithe peuvent endommager les engins spatiaux et les instruments scientifiques. Le régolithe peut bloquer les pièces sensibles et ralentir les rovers de surface. Les particules peuvent également poser des défis uniques aux astronautes : le régolithe lunaire s’est avéré suffisamment tranchant pour déchirer des trous microscopiques dans les combinaisons spatiales lors des missions Apollo sur la Lune.
Le régolithe peut aider s’il est emballé contre un habitat pour protéger les astronautes des radiations, mais il contient également des dangers : la surface martienne contient du perchlorate, un produit chimique toxique qui pourrait menacer la santé des astronautes si de grandes quantités ne devaient pas être inhalées ou avalées accidentellement.
“Si nous voulons avoir une présence plus permanente sur Mars, nous devons savoir comment la poussière et le régolithe interagiront avec notre vaisseau spatial et nos habitats”, a déclaré Erin Gibbons, membre de l’équipe Persévérance, candidate au doctorat à l’Université McGill qui utilise des simulants de régolithe de Mars dans le cadre de son travail sur le laser à vaporisation de roche du rover, appelé SuperCam.
“Certaines des particules de poussière peuvent être aussi fines que la fumée de cigarette et peuvent pénétrer dans l’appareil respiratoire d’un astronaute”, a ajouté Gibbons, qui faisait auparavant partie d’un programme de la NASA étudiant l’exploration homme-robot de l’espace Mars. “Nous voulons une image plus complète des matériaux qui seront avec nos explorateurs, qu’ils soient humains ou robotiques.”
En plus de répondre aux questions sur les risques pour la santé et la sécurité, un tube de régolithe martien peut inspirer l’émerveillement scientifique. Si vous le regardez au microscope, vous verrez un kaléidoscope de grains de différentes formes et couleurs. Chacun serait comme une pièce d’un puzzle, tous maintenus ensemble par le vent et l’eau pendant des milliards d’années.
“Il y a tellement de matériaux différents mélangés dans le régolithe martien”, a déclaré Libby Hausrath de l’Université du Nevada à Las Vegas, l’un des scientifiques du retour d’échantillons de Persévérance. “Chaque échantillon représente une histoire intégrée de la surface de la planète.”
En tant qu’expert des sols de la Terre, Hausrath s’intéresse surtout à la recherche de signes d’interaction entre l’eau et la roche. Sur Terre, la vie peut être trouvée presque partout où il y a de l’eau. La même chose était peut-être vraie pour Mars il y a des milliards d’années, lorsque le climat de la planète ressemblait davantage à celui de la Terre.
En savoir plus sur la mission
L’un des principaux objectifs de la mission Persévérance sur Mars est l’astrobiologie, y compris la recherche de signes de vie microbienne ancienne. Le rover révélera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrira la voie à l’exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission de collecte et de stockage de roche et de régolithe martiens (roche brisée et poussière).
Les missions ultérieures de la NASA, en collaboration avec l’ESA (Agence spatiale européenne), enverront des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.
La mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l’approche d’exploration Moon to Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.
JPL, géré pour la NASA par Caltech à Pasadena, en Californie, a construit et gère les opérations du rover Perseverance.
Pour en savoir plus sur la persévérance :
mars.nasa.gov/mars2020/
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