Le télescope spatial James Webb de la NASA promet une nouvelle ère d’étoiles

Le télescope spatial James Webb a illuminé en 2022 des images éblouissantes de l’univers primitif après le Big Bang, annonçant une nouvelle ère d’astronomie et des révélations inédites sur le cosmos pour les années à venir.

L’observatoire le plus puissant envoyé dans l’espace a succédé au télescope Hubble, toujours en activité, et a commencé à renvoyer ses premières images cosmiques en juillet.

“Il se comporte essentiellement mieux que prévu dans presque tous les domaines”, a déclaré Massimo Stiavelli, chef du bureau de la mission Webb au Space Telescope Science Institute, à Baltimore.

Les scientifiques disent que le télescope Webb, maintenant en orbite autour du soleil à un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, devrait durer 20 ans, soit le double de sa durée de vie garantie.

“Les instruments sont meilleurs, les optiques sont plus nettes et plus stables. Nous avons plus de carburant et nous en utilisons moins”, a déclaré Stiavelli.

La stabilité est importante pour la clarté des images.

“Notre exigence est la même que celle de Hubble, en termes de précision de pointage. Et nous avons été sept fois meilleurs”, a ajouté le chef du bureau de la mission.

L’appétit du public pour les découvertes a été aiguisé par la coloration des images du télescope.

La lumière des galaxies les plus lointaines s’étendait du spectre visible, visible à l’œil, à l’infrarouge, que Webb était équipé pour observer avec une résolution sans précédent.

Il permet au télescope de voir les moindres reflets de l’univers lointain à une résolution sans précédent, de voir à travers le voile de poussière qui obscurcit l’émergence des étoiles dans une nébuleuse et de sonder les atmosphères des exoplanètes, en orbite autour des étoiles en dehors de notre système solaire.

– 18 pétales –

“La première année (d’observation) est un moyen de tester l’outil pour les petites planètes rocheuses dans la zone habitable qui pourraient ressembler à la Terre”, a déclaré Lisa Kaltenegger, professeure agrégée d’astronomie à l’Université Cornell.

“Et les tests sont magnifiques. Ils sont spectaculaires.”

Webb s’envolera à bord d’une fusée Ariane 5 fin 2021 couronnant un projet de 30 ans à l’agence spatiale américaine NASA.

Il a fallu 10 000 personnes et 10 milliards de dollars pour mettre l’observatoire de 6,2 tonnes dans l’espace.

En route vers l’orbite finale, Webb a déployé un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis suivi d’un miroir primaire de 6,5 mètres composé de 18 segments ou pétales hexagonaux recouverts d’or.

Une fois calibrés à moins d’un millionième de mètre, les 18 pétales commencent à collecter les étoiles pulsantes lumineuses.

Le 12 juillet dernier, les premières images soulignaient les capacités de Webb à révéler des milliers de galaxies, certaines remontant au début de la naissance de l’Univers, et une pépinière d’étoiles dans la nébuleuse Carina.

Jupiter a été capturé avec des détails incroyables qui devraient aider à comprendre le fonctionnement de la planète géante gazeuse.

– “Tellement” de galaxies –

Les tons bleus, oranges et gris des images des “Piliers de la Création”, des piliers de poussière géants d’où naissent les étoiles, se sont révélés fascinants.

Les scientifiques ont vu ces révélations comme un moyen de repenser leurs modèles de formation d’étoiles.

Les chercheurs utilisant un nouvel observatoire ont découvert les galaxies les plus lointaines jamais observées, une galaxie qui n’existait que 350 millions d’années après le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d’années.

Les galaxies semblent extrêmement brillantes et pourraient avoir commencé à se former 100 millions d’années plus tôt que prévu par les théories.

“Dans l’Univers lointain, nous avons un excès de galaxies par rapport aux modèles”, explique à l’AFP David Elbaz, directeur scientifique de l’astrophysique au Commissariat aux énergies alternatives et à l’énergie atomique.

Autre surprise, là où Hubble observait essentiellement des galaxies de forme irrégulière, la précision du télescope Webb produit de remarquables galaxies spirales comme la nôtre.

Cela a conduit à réfléchir à un modèle potentiellement universel qui pourrait être l’une des clés de la formation des étoiles.

Webb a également découvert de nombreux amas de millions d’étoiles qui y mènent, ce qui pourrait potentiellement être le chaînon manquant entre les premières étoiles et les premières galaxies.

Dans le domaine des exoplanètes, Webb s’est concentré sur une géante gazeuse lointaine appelée WASP-96 b, qui a été découverte en 2014.

À environ 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours

Webb a fourni la première confirmation que du dioxyde de carbone était présent dans l’atmosphère de Wasp 39-b.

Mais pour Stiavelli, “Certaines des grandes choses n’ont pas été observées ou n’ont pas été révélées.”