L’hélicoptère Mars Ingenuity de la NASA a battu son propre record

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Plus d’un an et demi après son premier vol vers Mars, l’hélicoptère Ingenuity a établi un nouveau record.

Le petit hélicoptère de 4 livres (1,8 kilogramme) a effectué son 35e vol le 3 décembre et a atteint un nouveau record d’altitude de 46 pieds (14 mètres).

L’excursion aérienne a duré 52 secondes et a pris l’hélicoptère sur une distance d’environ 50 pieds (15 mètres) pour le repositionner. Il s’agissait de la première sortie majeure d’Ingenuity depuis une manœuvre de saut et de vol stationnaire de 18 secondes le 22 novembre pour tester l’hélicoptère après avoir reçu une mise à jour logicielle majeure qui pourrait augmenter la durée de vie de l’hélicoptère.

Le logiciel aidera Ingenuity à éviter le danger lors de l’atterrissage sur la surface rocheuse de Mars en générant des cartes d’élévation numériques lors de ses futurs vols.

Ingenuity a été initialement conçu comme une démonstration technologique qui ne serait suivie que de cinq vols vers Mars après avoir atteint la planète rouge avec le rover Perseverance, qui explore le paysage martien depuis février 2021.

Au lieu de cela, l’hélicoptère a fait ses preuves à plusieurs reprises et est devenu l’éclaireur aérien du rover, survolant des zones jugées trop dangereuses pour le rover et arpentant les futures destinations potentielles.

Ce rôle élargi a également envoyé Ingenuity voler et atterrir sur un terrain plus difficile que prévu par son équipe. Maintenant que l’équipe a eu le temps d’évaluer comment Ingenuity s’adapte à ses mises à niveau, le petit hélicoptère est prêt à repartir pour des vols réguliers.

Ensuite, Ingenuity commencera à survoler le terrain escarpé de l’ancien delta du fleuve, où l’eau coulait autrefois dans l’estuaire de Jezero il y a plus de 3 milliards d’années.

Le voyage surprenant d’Ingenuity a également ouvert la voie à de futurs véhicules d’exploration aérienne.

“Le succès d’Ingenuity a conduit la NASA à prendre la décision d’amener deux hélicoptères de classe Ingenuity à l’atterrisseur de récupération d’échantillons de Mars prévu pour la fin de cette décennie”, a écrit Bob Balaram, ingénieur en chef émérite d’Ingenuity, dans une mise à jour sur le blog de la NASA.

“Ces hélicoptères de récupération d’échantillons, avec des roues au lieu de jambes, et un petit bras manipulateur avec une pince à deux doigts, transporteront, si nécessaire, de précieux tubes d’échantillons d’un dépôt de cache d’échantillons sur le véhicule d’ascension de Mars pour un lancement vers la Terre. Un hélicoptère scientifique Mars plus performant, capable de transporter environ 5 kg de charges utiles scientifiques, en est aux premiers stades de la conception et de la conception.

Pendant ce temps, le rover Persévérance continue de collecter des échantillons intrigants de Mars. Les 2 et 6 décembre, l’explorateur robotique a recueilli ses deux premiers échantillons de régolithe, ou sable et poussière soufflés par le vent, d’une petite dune.

“Il y a tellement de matériaux différents mélangés dans le régolithe martien”, a déclaré l’astrobiologiste Libby Hausrath, professeur à l’Université du Nevada à Las Vegas et scientifique de Mars Sample Return, dans un communiqué. “Chaque échantillon représente une histoire intégrée de la surface de la planète.”

Persistance déposera certains de ses échantillons plus tard ce mois-ci sur un site de dépôt plat désigné. La cache sera collectée par de futures missions lors de la campagne Mars Sample Return et renvoyée sur Terre dans les années 2030.

La roche fissurée et la poussière pourraient révéler plus d’informations sur l’atmosphère et l’histoire géologique de Mars – mais cela pourrait également éclairer la façon dont la poussière pourrait affecter les panneaux solaires, les combinaisons spatiales et d’autres éléments qui seraient nécessaires pour les missions en équipage sur la planète rouge.

Lorsque les astronautes d’Apollo ont atterri sur la lune, on a découvert que le régolithe lunaire était suffisamment tranchant pour déchirer de petits trous dans leurs combinaisons spatiales.

Les scientifiques savent que la surface martienne contient un produit chimique toxique appelé perchlorate qui pourrait constituer une menace pour les futurs explorateurs s’il est inhalé.

“Si nous voulons avoir une présence plus permanente sur Mars, nous devons savoir comment la poussière et le régolithe vont interagir avec notre vaisseau spatial et nos habitats”, a déclaré Erin Gibbons, doctorante en sciences de la Terre et des planètes à l’Université McGill à Montréal et membre du rover Persévérance. équipe scientifique, dans un communiqué.

« Certaines de ces particules de poussière peuvent être aussi fines que la fumée de cigarette et peuvent pénétrer dans l’appareil respiratoire d’un astronaute. Nous voulons une image plus complète des matériaux qui accompagneront nos explorateurs, qu’ils soient humains ou robots.”